Os dados do Censo 2000 sobre educação mostram que quase 84% da população de 5 anos ou mais de idade é formado por pessoas alfabetizadas. Os outros 16% equivalem a cerca de 24 milhões de pessoas que não aprenderam a ler e escrever. O número de não-alfabetizados é quatro vezes maior do que o de brasileiros com curso superior completo.
Embora ainda seja alta, a proporção de analfabetos com 5 anos ou mais caiu significativamente na última década: de 25,1% em 1991 para 16,7% no Censo de 2000.